Безжалостное палящее солнце преследовало путника последние несколько дней. Печатные барханы стали неизменным пейзажем. Обезвоживание, усталость, делали монотонный вид более невыносимым. Накидка уже не спасала от сухой жары. Запасы воды неумолимо истощались. Гизил встречался не так часто как хотелось бы, да и тот, что находился, не мог утолить потребность.
Ездовой грузотигре было ещё хуже. Некогда серая кожа в черную полоску стала совсем тёмной. Сухое дыхание хрипом вырывалось из её горла. Движения уже были не такими грациозными. Мутные тёмные глаза замерли в скорбном выражении.
Животное было на пределе, мощное тело огромной ящерицы страдало от обезвоживания. Но мужчина не мог прервать свой рискованный путь, в поисках безопасного места они продолжали путь из последних сил.
- Немного осталось Мара, чуть-чуть и мы будем свободны, - мужчина провёл рукой по сухой шее и тут же её одёрнул
Воды осталось совсем немного. Путник вылил остатки на кожу животного, в ответ раздался слабый писк. Грузотигра была его верным товарищем и ключом к жизни.
- Я знаю, Мара, я знаю, - пробормотал мужчина и угрюмо уставился в даль, надеясь увидеть изменения в пейзаже.
Пустыня была неумолима. Путь продолжался в пике Двух звёзд. Но у путешественников выбора небыло.
- Я любил наши путешествия, - тяжело сглатывая сухим горлом проговорил путник, затем снова присмотрелся в даль.
Что-то сверкало в дали, словно вода или металл. Сияющий блеск подарил надежду, но с тем же успехом мог его отнять с приближением.
Его глаза заболели не то от усталости, не то от слёз, которые обезвоженный организм не мог из себя выдавить.
- Господи, помоги мне.
Взгляд не мог сфокусироваться и разглядеть сияние, в ушах появился отдаленный шум. Сияние приближалось, но затем что-то задрожало. Цвета словно обострились, красные блики смешались с жёлтыми. А шум непреодолимо усиливался. Что-то завыло на далёком фоне. А дальше темнота и слабость.
В один момент мужчина почувствовал как его куда-то тащат, почувствовал боль, от того что его случайно приложили головой обо что-то силуэтом напоминающее косяк двери. Но полностью понять что происходит в этот краткий миг не смог, и, снова провалился в объятья темноты.
Следующий раз был уже более осознанным. Прохладная постель и питьё. Урчание Мары где-то рядом. Он не смог рассмотреть своего спасителя и быстро провалился в объятья необходимого сна.
Знакомый сон тёплой дымкой окутал его тело. Тягучее чувство неги ощущалось тяжестью в теле.
Перед глазами предстал хоровод снежинок. Сияющие звёздочки хлопьями опускались на его голову и руки в варюшках. Пар струился из рта. Мороз щипал щёки, но было тепло.
Он снова ощутил себя ребёнком. Завёрнутый в несколько слоёв одежды, как капуста, он тонким голосом в снежной темноте звал "мама". Но темнота не отвечала.
Через несколько мгновений среди снежного хоровода появились огромные жёлтые глаза. Тёплое дыхание огромного зверя. Мощные клыки схватили малыша за одежду и закинули на спину. И так, не ребёнок, а уже мужчина понёсся на Грузотигре сквозь пелену из сияющих снежных хлопьев.
Засыпая во сне, который снился ему не в первый раз.
Прошло время.
Путник медленно открыл глаза. Мара посапывая лежала рядом, обвив хвостом его ногу и заняв большую часть помещения. У стены, держа в руках винтовку дремал маленький сухонький старик.
Мужчина попытался приподняться, но тело отозвалось неприятно. Боль эхом растеклась по всему телу, не то от долгого лежания, не то от последствий истощения.
Мара с урчанием открыла темные глаза. Хвост сильнее сжал ногу.
- Тихо, тихо, - прошептал мужчина, - где это мы?
Седовласый старик клюнул носом. Винтовка в его руках явно выглядела старой, но ухоженной. Судя по одежде он скорее был похож на фермера, чем на бандита или работорговца. Но ожидать от него хорошего, судя по оружию, не стоило.
- Надо выбираться отсюда, - прошептал путник переглянувшись с грузотигрой.
Он заметил свои вещи лежащие в углу помещения и не смотря на боль в теле начал тихонько тянуться за ними. Мара с любопытством наблюдала за действиями хозяина, не спеша предпринимать попыток встать. Только ослабленный мужчина смог потянуть седло, как услышал щелчок.
- Не двигайся, я тебе не наврежу, - речь зазвучала на английском.
Старик проснулся и наставил на него оружие. Пушку он держал уверенно, словно направлял оружие не в первый раз.
- Когда в тебя целятся, сложно поверить, - ответил мужчина, иронично изогнув бровь.
- Ну а кто тебя знает? Я тебя спас, конечно, но на сколько ты благодарен сложно понять. Да и путешествовать по пустыне в одиночку, если ты не местный, сродни самоубийству. Непонятно что от тебя ждать, - старик хрипло засмеялся своим словам.
- Я не буйный. И я не один, со мной Мара, - путник сощурил глаза, после длительного сна те были уже не такими уставшими.
В это время грузотигра приподнялась со своего места, её глаза сузились, уши стояли торчком. Посмотрев на неё старик неловко кашлянул, убрал винтовку и стал садиться обратно на своё место.
- Давно здесь не было путников, тебе повезло малой. А грузотигра твоя, только ты свалился, вой на всю округу подняла, ещё не давала тебя в обиду. Верные твари, чтоб их. Только мешают порой, - дед показал повязку на руке.
- Если вы пытаетесь меня отвлечь, я не дамся, - мужчина недоверчиво скривил лицо.
В ответ странный дед лишь махнул рукой отставляя пушку.
- Тебя хоть как зовут? - с кряхтением присаживаясь спросил старик.
- Александр, - мужчина тоже вернулся на своё место.
- Ты не русский случаем? Слышу акцент. "Привет". Как сюда только занесло? Я Ноа, - старик протянул руку для приветствия.
- Долгая история, Ноа, - мужчина интонацией выделил имя, но не стал отказываться от рукопожатия, - я не с Первомайского, если вы об этом.
- Вот как? Интересно. А Тамара твоя, главное, как грузотигры с Первомайского.
- Мара. Для старика в пустыне вы много знаете. - усмехнулся Александр.
Дед вёл себя странно, но не выглядел угрожающим. К тому же зачем он спас его? Путник расслабился.
- Я тут не с проста, да и годы обязывают. Ты не представляешь как тебе повезло малой, - старик горделиво усмехнулся, - ты смог дойти до моей скромной обители и выжил. Это много стоит. Стало быть надо отплатить за мою доброту.
- И как же? - Александр помрачнел. Ему уже был знаком подобный поворот событий. Заметив это Мара приподняла уши.
- Восстановишься, отойдешь, а там уж по быту поможешь. Я покажу тебе. Заодно пополнишь запасы.
- Пока звучит безобидно, - задумчиво пробормотал мужчина.
- Ты не пожалеешь, - усмехнулся старик с кряхтением вставая.
Восстановление после сильного обезвоживания шло неспешно, но Александр уже чувствовал себя лучше.
Ноа действительно оказался непростым стариком. Он поселился среди пустыни. Нашёл своеобразный оазис гизила, стал его выращивать и помогать проходящим путникам. Даже бандиты не трогали его, хотя его обиталище было отмечено ориентиром - сияющим на солнце куском металла.
За многие годы всякое бывало. Через пустыню шли разные компании, так он знал по паре фраз из каждого языка на котором могли говорить его гости. Русский ограничивался словами "Привет" и "До свидания", "Спасибо".
Александр стал помогать старику заботиться о гизиле, оказалось тот быстро растёт. Охотился на ящериц и прочую живность. Мара в этом была сильно полезна, особенно если надо было куда-нибудь отправиться.
Время шло, постепенно запасы пополнялись, а силы восстанавливались.
Очередной вечер.
Дымок от костра поднимался на верх. Свежая добыча готовилась, распространяя приятный аромат на округу. Тёмное небо разбавлялось сиянием звёзд. Где-то в дали раздавался едва различимый скрежет.
Мара урча играла с металлической миской и издавала ею брякающие звуки. Её серебристая кожа в чёрную полоску лоснилась от достатка воды.
- Скоро уже будете отправляться, - с улыбкой произнёс старик помешивая скрипучий костёр палкой.
- Засиделись мы тут, - произнёс Александр.
- Я хороший хозяин, - самодовольно почесал подбородок Ноа.
- Честно говоря за последнее время это было лучшее, что могло случиться, - мужчина горько усмехнулся.
Мара запищала где-то на фоне с тарелкой.
- Она как ребёнок, да? - хрипло хихикнув своей фразе, старик с любопытством посмотрел на урчащую ящерицу, - откуда вы бежали?
Александр не спешил отвечать. В его глазах отражалось пламя костра.
- Это долгая история Ноа. И я рад что нам встретился твой ковчег на пути, - Александр перевёл взгляд с костра на дом старика.
- Я не говорил, но моё хобби слушать истории путников? - Ноа деловито взял палочку с ящерицей. Сегодня их было много.
- Мы бежали от коммунистов, потом шли в поисках дома, затем бежали от людей, следом искали людей, потом бежали от рабства, бандитов, теперь мы тут.
Оживлённая Мара притихла.
- Быстро рассказал, - старик хрипло рассмеялся, - а дальше что?
- В Рону. Я слышал что за ней есть ледяные озёра, - мужчина уставился в небо, словно пытаясь рассмотреть в этих звёздах белые сияющие снежинки.
- Лёд? В Пограничье? - удивлённо произнёс Ноа, - Зачем?
Александр задумчиво вздохнул.
- Мне долгое время снится один сон. Снег вихрем, я маленький. Я был очень мал, когда попал в Пограничье. Зима, это последнее, что я помню. Я хочу увидеть снег, это словно даёт мне смысл всего, - последний день, Александр решил быть откровенным.
- Рона, далекова-то, - Ноа хмыкнул, - но может и получится, ты же тут как-то выжил, малой. Да и караваны как-то добирались сюда.
Старик кинул часть ящерицы Маре. Грузотигра резво поймала его и захрустела.
- А знаешь, Александр. Не уходи пока, подожди, я тебе кое-что покажу на последок. Но с тебя большая ящерица, - Мара зашипела, - другая ящерица.
Следующий день ознаменовался ярким сиянием двух светил.
Ноа ушёл рано утром приговаривая про подготовку и попросил Александра заняться делами. И обязательно поймать большую ящерицу. Александр же, в свою очередь, удобрил гизил, аккуратно прорыл песок, убрал лишние сорняки. Вместе с Марой они занялись охотой и всё таки смогли поймать крупную ящерицу. Мужчина освежевал её, очистил шкуру. Добавил в мясо пряностей и трав, соль.
Старика долго не было. Александр начал собирать вещи в дорогу. Отделил часть мяса в путь, собрал гизил.
Тут наконец пришел Ноа со странной пушистой веткой. Где только её взял. И позвал Александра с Марой с собой.
- Что это за странная ветка, старик? - недоуменно спросил мужчина. - Так надо. Возьми с собой мясо и трав на костёр. Сделаем его во вкусном дыму. Я уже захватил гизил, ты знал что его можно вкусно сготовить? - Ноа довольно потёр руки
- Если будет хоть какое-то разнообразие… - Александр с улыбкой выдохнул, в пустыне выбирать не приходилось.
- Я тут уже очень долго живу. А ты думал, почему я путникам помогаю? Они частенько что-нибудь необычное с собой держат. Они же не ты, у них запасов больше, - шутливо ворча старик пополнил свою сумку новыми вещами из ящиков.
Они шли не так долго. И удивительно что не так далеко от дома Ноа был такое место. Александр и раньше замечал тут скалы, но когда они прошли дальше вид его удивил. Всё вокруг было белое, на земле лежали хлопья. Крепкие белые камни мощно стояли среди скал.
Ноа прокрался вперёд и руками в перчатках поднял немного хлопьев в воздух. Белые частички медленно опускались на землю, хороводом пылью оседая в воздухе.
- А, щипит! - довольный старик закрывал глаза от хлопьев.
- Что это? - спросил на мгновенье замеревший Александр.
- Что же это? - засмеялся старик, - не снег конечно, но немного похоже. Это соль! А ты думал, как я мясо долго храню?
Александр немного прошёл вперёд. Взяв немного соли в руку от протёр её между пальцев.
- Ты знал что где-то в это время на Земле Рождество? - дед поставил пушистую ветку среди соли, - это мой тебе подарок на последок. Можешь взять с собой несколько мешков, продашь по дороге. Соль ценная вещь. А про это место мало кто знает. Приглянулся ты мне, решил показать. Надеюсь ты найдёшь настоящий снег в своём пути.
Ноа достал из сумки мешки. Мара пришла чуть позже, осторожно касаясь лапами белой земли в соли.
- Не стоит ей тут долго быть, сомневаюсь, что хорошо отразится на коже, - сказал старик.
- Всё в порядке, немного можно, - уверенно произнёс путник.
Добытое мясо было хорошенько сдобрено солью, запаковано в ткань и специальную сумку. На последок Ноа и Александр как следует поели за костром. Ноа достал припасённые снеки из мяса.
Жареный гизил к удивлению оказался невкусным блюдом. Хотя Ноа уплетал "лакомство" за обе щёки. Александр лишь смотрел на него с недоумением и затаённым смехом в глазах.
Мара пища и урча игриво носилась среди песка, создавая пыль.
Этот вечер был не богат на разнообразную еду, но его спасала компания.
Специально или нет Ноа перепутал даты. Александр знал, Рождество на земле было далеко не в ближайший цикл. Да и солёные хлопья были совсем не похожи на снег. Но это фальшивое Рождество и снег были гораздо ценнее всего, что было в его жизни за последнее время. И это делало всё настоящим.
- "Спасибо", Ноа, - проговорил Александр, - к сожалению у меня нет для тебя подарка.
Хмыкнув старик приподнял голову от сочного куска мяса: - Знакомое слово, что оно значит?
- Благодарность.
- А, точно. Про это я и говорил, когда ты только проснулся, - старик хрипло засмеялся, - а в качестве подарка можешь вернуться, как найдешь ледяные озёра, поедим жаренный гизил, расскажешь мне свою долгую историю про настоящий снег на Пограничье.
- Обязательно Ноа, обязательно.