Чистый, словно бы кристаллический свет зимнего солнца освещал заснеженную полянку, полную следов недавней бурной активности. Впрочем, то было уже в прошлом, и сейчас тишину застывшего воздуха нарушал лишь скрип снега под лапами белошерстого существа, что, только что завершив осмотр поляны и близлежащих кустов, возвращалось к оставленной среди снегов конусообразной палатке.
Создание остановилось перед входом, задумавшись о своих дальнейших действиях. В этот момент сторонний наблюдатель мог бы как следует рассмотреть существо. Издали его можно было принять за барана: закрученные на виток рога, белая густая шерсть, задние ноги имели аналогичное строение и венчались копытами. Даже ростом оно скорее походило на барана. Но при этом передние лапы были явно собачьими, как и морда, с полной острых зубов пастью. Последней каплей в необычном строении данного создания был длинный, гибкий хвост, весьма похожий на обезьяний и имевший небольшое отверстие на конце, их которого едва торчал кончик иглы.
Что же касается отличительных черт конкретно данного индивида, первым в глаза бросалась общая неухоженность: старая шерсть висела клоками вперемешку с новой, белый её оттенок скорее походил на серый, и ко всему этому добавлялись торчащие тут и там наполовину увядшие лепестки и корни каких-то растений. На морде виднелись полосы от когтей, левый глаз был слеп по той же причине. Если бы кто-то отважился подойти и прощупать существо, то заметил бы явную худобу, граничащую с истощением. Здесь же можно отметить что, несмотря на теплую шерсть, создание явно дрожало от холода.
Наконец, выдохнув, оно зашло в палатку. Внутри, кроме тряпки, служившей подстилкой, особо ничего больше и не было. Не считая другое такое же создание, что ещё спало, тихо похрапывая. Оно было практически как две капли воды похоже на уже известного нам зверя, разве что выглядело чуть более ухожено и не имело шрамов. Ещё немного постояв, изначальный зверь, чьё имя было Нэтик, слегка боднула спящую Нитэк, стараясь расшевелить её.
— ?Давай, вставай. Нас бросили. — заговорила Нэтик на языке, что для постороннего наблюдателя прозвучал бы как сущая белиберда. Нитэк, впрочем, просыпаться не хотела, и лишь особо сильный толчок, практически перевернувший её на спину, заставил соню открыть глаза.
— ?А?.. — протянула та, сонно хлопая глазами и поднимаясь на ноги, чтобы потянуться и зевнуть, —
?Извини, ты что-то сказала?
— ?Бросили нас. Ушли и оставили здесь, чтобы мы замёрзли. — констатировала ситуацию Нэтик, в её тоне сочились презрение и плохо скрываемая ненависть. Нитэк, полностью замерев, смотрела с округлившимися от ужаса глазами на свою подругу, надеясь, что это плохая шутка. Найдя в её глазах лишь мрачную уверенность, та выбежала на улицу, начиная кружить по недавней стоянке в поисках хоть каких-то следов. Нэтик неспешно вышла следом, молча наблюдая за ситуацией.
— ?Нет, нет, нет! Они не могли так просто уйти! — вскричала та, лихорадочно метаясь по округе. Слёзы уже сверкали в уголках её глаз, дыхание то и дело прерывали всхлипы. В конце-концов, та просто встала, как вкопанная, напротив своей подруги, пытаясь отдышаться и не заплакать. — ?Они… не оставили бы нас умирать…
— ?Однако, факт остаётся фактом, — всё с тем же мрачным реализмом ответила Нэтик, — ?От нас просто избавились. Выбросил за ненадобностью. Словно бесполезный мусор. Хотя мы всегда были им для них, не находишь?
Воцарилось короткое молчание, прерываемое лишь всхлипами. В воздухе повисло едва ощутимое напряжение.
— ?Просто подумай. Все эти лишения. Унижения. Издёвки. С того момента, как мы появились. Стоят они твоих слёз, а? У нас был бы шанс выжить, относись к нам нормально. Да о чём там говорить, мы бы не оказались в этой ситуации, если бы нас считали за что-то большее, чем расходный материал. — продолжила та, как ни в чём не бывало. В её голосе кипела ненависть, взор был затуманен яростью настолько, что она даже не заметила, как Нитэк напряглась. Лишь когда её со всей силы боднули в бок, сбивая с ног и начиная яростно барабанить передними лапами по телу та пришла в себя, поджимая конечности и пряча уцелевший глаз от возможных ударов.
— ?Хватит! Не говори о них так! Они дали нам всё, ты понимаешь, всё! — кричала Нитэк, слезы скатывались по щекам, морозя морду сильнее, — Заботу, кров, еду. Как ты… Как ты можешь их не любить? Как ты можешь их ненавидеть? Что ещё тебе от них надо?!
Нэтик молчала, ожидая, когда её подруга немного успокоится. Нитэк, продолжив ещё какое-то время просто выплескивать эмоции, наконец просто навалилась всем весом, содрогаясь и бормоча себе под нос.
— ?Они бы никогда нас так просто не бросили… это всё ты… ты виновата… что-то случилось… что-то плохое. Они бы не ушли… они любят, заботятся… я знаю. Знаю, знаю, знаю. Это всё твоя вина. Дура. Дура. Зачем… зачем я… — пыталась она тщетно себя убедить в чём-то. Прижимаемая наконец открыла глаз, поворачивая голову и смотря на расстроенную подругу.
— ?Нормального отношения. Посмотри на нас. Посмотри, что они с нами сделали. Как они нас изуродовали. Использовали. С нами обращаются, как с расходным материалом. И ты это знаешь. Лучше замёрзнуть тут насмерть, чем жить дальше с ними. Неужели не понимаешь? Мы для них никто. И они для нас… никто. Только лишь проблема. Да, они были с нами с самого начала жизни. Только лишь потому, что нам не повезло появиться сразу у них под носом, став лёгкой добычей. Ты ведь помнишь это? Понимаешь это?
Наступило молчание. Нитэк, всё ещё подрагивая, отступила назад, смотря на поднимающуюся. Нэтик, отряхнувшись, молча подошла к палатке, стаскивая полотно и кое-как укутывая второе создание. При этом подстилка, на которой они раньше спали, резко оказалась подхвачена и откинута порывом ветра. Никто, впрочем, даже не попытался её взять.
— ?Пошли. — сухо сказала та, направляясь в сторону предполагаемого заката.
— ?Что? Куда? — встрепенулись зареванная, но всё же поспешно засеменила следом, периодически оглядываясь назад, — ?А если они вернутся? Будут нас искать?
— ?Пф, как же. Ты себя-то слышишь хоть? Если бы мы им были нужны, нас бы разбудили и забрали с собой, а не бросили замерзать. Делать им больше нечего, возвращаться за оставленным балластом. А вот куда… не знаю. И ты не знаешь. Связаться мы ни с кем не сможем, да и едва ли нам кто-то ответил бы. Единственное, на что нам остаётся надеяться, так это что мы встретим других сокелл или Тем. Или какой-нибудь утёс, чтобы окаменеть и разбиться с концом.
Нитэк вздрогнула. С одной стороны, ей хотелось возразить, хотелось крикнуть, что это неправильно. Что им нужно сидеть и ждать, что за ними обязательно вернутся. С другой, она не могла поспорить с очевидным. Их семья бросила их. Оставила позади, словно лишний отросток, словно ненужный мусор. Но она всё никак не могла понять, почему. Она ведь была такой хорошей, такой послушной. Так почему с ней так поступили? Она ведь ни в чём не виновата.
— ?Но… но… но толку-то? Что Тем, что сокелл нас просто убьют. — наконец выпалила та, не найдя, что возразить, но всё ещё жгуче желая доказать свою правоту, — ?Но убить себя самим, это… это же ещё хуже!
— ?Может быть убьют. — угрюмо согласилась Нэтик, — ?А может и нет. Не знаю, как ты, но я бы предпочла хотя бы попытаться. В крайнем случае добудем немного тепла. Да и чем так плохо себя убить? Тебе так хочется стоять куском камня посреди снегов, мучаясь в глубинах сознания пока тебя чудом что-нибудь не разобьёт? Я лично предпочту закончить с этим побыстрее, если уж смерть будет неизбежна.
Нитэк молча смотрела на подругу, внезапно осознав что её тело бьётся мелкой дрожью несмотря на покрывало и собственный мех. От внезапного порыва ледяного ветра всё внутри сжалось, и, несмотря на жалкие попытки сдержать его, послышался громкий чих. Наконец та вздохнула, ещё раз осматривая практически пустую стоянку с грустью в глазах.
— ?Наверное… наверное ты права. Надо попытаться найти хоть что-то. — наконец послышалось тихое, полное отчаявшегося смирения согласия. Нэтик, лишь молча кивнув, направилась вглубь леса, лишь ненадолго остановившись на краю опушки чтобы убедиться, что уходит не одна. Так двоица существ постепенно удалялась от бывшей стоянки, и лишь Нитэк периодически с тоской и надеждой оборачивалась назад. И всё же, там так никто и не появился, и полянка в конце-концов исчезла из виду, ещё одна потухшая надежда.
Шло время. Две путешественницы шли через лес в направлении заката, ведомые не более чем тщетным желанием жить. Несколько раз на их пути встретились живые существа помимо птиц, но их пути не пересекались: животных отпугивал их странный запах и внешний вид; им же не было никакого проку от лесной живности. Единственным исключением стала встреченная лиса, за которой Нитэк хотела было увязаться чтобы найти нору, но была остановлена Нэтик. Из-за чего сейчас, когда порывы ветра становились всё чаще, воздух холоднее, а зимнее солнце стремительно покидало небосвод, началась очередная перепалка.
— ?Вот какого Том мы не пошли за той лисой, а?! — в порыве негодования вскрикнула овцесобака, впиваясь зубами в свою импровизированную накидку, развязавшуюся из-за ветра, — ?Залезли бы в нору, закрылись бы там до утра, ну хоть что-то. Ты сама не хотела замёрзнуть насмерть, почему мы ещё здесь?!
— ?Потому, — послышалось глухо от второго создание, которой каждый шаг давался с усилием, — ?Что толку от этого было бы ноль. Даже если представить, что мы туда влезем, сильно теплее нам не будет. Да и местные обитатели едва ли будут рады нашему соседству и позволят туда попасть без боя, на что у нас едва ли есть силы. Ну и скажи на милость, с чего бы ей вести нас к норе, хм?
— ?Да лучше бы мы попытались, чем мёрзли сейчас тут. Я пошла с тобой чтобы не стать сосуль… Да будь ты проклята!
Внезапная вспышка гнева имела под собой простое, хоть и печальное обоснование: заревевший с особой силой ветер вырвал из зубов говорящей накидку, унося её куда-то вверх, к темному серому небу и ветвям раскиданных елей. Нэтик лишь проводила её угрюмым взглядом, поежившись, пока Нитэк тщетно бросилась вперёд, надеясь поймать свою единственную защиту. Пробежав так метров двадцать с задранной к небу мордой, та врезалась в покрытый снегом куст, к счастью лишь слегка поцарапав морду и тут же отскочив от него, вставая как вкопанная.
Некоторое время обе стояли молча, не двигаясь. Наконец, Нитэк повернулась, одаривая Нэтик холодным взглядом.
— ?Тварь. — казалось, воздух замерз, чтобы эти слова раздались с особым звоном. В наступившей темноте снег плавно падал между двумя животными, забывая о непогоде. Нэтик молча сжала свои веки, опуская морду. Послышался глухой всхлип. Затем ещё один. Нитэк старалась сдержать слезы, всхлипывая вновь и вновь.
— ?Тварь. — повторила та, чувствуя растущий в горле ком, — ?Почему я продолжаю тебя слушать? Почему продолжаю делать, как ты скажешь? Ты ведь… всегда всё делаешь неправильно! Холодно, думая только о себе, отказываясь делать хоть что-то не по твоему. И посмотри на себя! Грязная, побитая, мерзкая, ущербная. Ты считаешь, ты хочешь чего-то стоишь? Хоть что-то заслужила? Да ты… да без тебя жизнь была бы лучше! Наглая, эгоистичная, жадная, бесполезная!..
Наконец, ей пришлось замолчать. Не потому, что нечего было сказать, но потому, что она уже задыхалась от постоянных всхлипов. Слезы жгли её глаза на морозе, он же обжигал её пасть и лёгкие в попытке отдышаться. Нэтик наконец открыла глаза, молча подходя к Нитэк. После краткого колебания она положила свою голову на плечо подруги, слегка улыбнувшись когда та не отпрянула от прикосновения и делая глубокий вздох.
— ?Потому что ты знаешь, что быть хорошей не работает. Не с ними. Ты знаешь, что они будут издеваться над нами снова и снова. — случится пауза, после которой Нэтик сделает два шага назад, разглядывая Нитэк видящим глазом, — ?Ты ведь знаешь, в каком мы удручающем состоянии. Знаешь, сколько боли мы пережили. Знаешь, что как бы ты не пыталась отрицать правду, я её знаю. И всегда буду с тобой, чтобы её сказать.
Нитэк, наконец отдышавшись, молча смотрела перед собой, словно обдумывая происходящее. Вновь поднялся ледяной ветер, неся с собой комья снега. Тельце, несмотря на прекрасную способность сохранять тепло, с минимальной возможностью производить его самостоятельно грозило вскоре замёрзнуть. Хвост медленно изогнулся, его кончик начал слегка пульсировать, выпуская костяную иглу на полную длину. Помедлив, существо приблизило её к своей задней ноге, остановившись и посмотрев на Нэтик в поисках одобрения или его отсутствия.
— ?Что ж… пожалуй, продолжать это и правда смысла нет. — сказала та, смотря на это зрелище с мрачной решимостью, — ?Сомневаюсь, что нам тут что-то светит.
Очередное промедление. Последний кивок, сжатие зубов и закрытие глаз. Готовность впиться себе в вену и высосать кровь, опустошая свои сосуды. И тут, сквозь вой ветра доносится чей-то злобный рев. Затем выстрел. Ещё один. Повторный рев, чей-то крик, собачий лай. Всё начинает перемешиваться в гам. Но главное… главное это запах. Кровь. Вкусная, горячая кровь Тем. Кровь, что может помочь выжить. Сразу позабыты невзгоды, холод. Копыта и собачьи лапы работают в унисон, лишь бы успеть к своей цели. Своей добыче. Успеть забрать кровь, пока та вся не утекла напрасно в белый снег.
Им предстаёт новая сцена: исхудалый медведь, на котором повисла крупная собака. Истекающий кровью человек, его ружьё валяется рядом, металл смят укусом, сам же он уже без сознания. Неподалеку заметно кровавое месиво, отдаленно напоминающие запутавшегося в верёвке зайца. К моменту прибытия двух существ медведь ударом лапы отбрасывает собаку, его мощные челюсти целятся в горло. Кажется, что слышно, как рвётся плоть, собака издаёт булькающий скулеж. В то же время Нитэк, резко издав смесь рыка и блеяния, бросается вперёд, врезаясь рогами в ребра медведю.
Несмотря на усталость и общую слабость, силы удара хватает, чтобы раздался треск, а на шерсти появились два отчётливых отверстия. Нитэк отскакивает, с боевым рыком готовясь нанести ещё удар. Медведь, заревев от боли, тратит мгновение чтобы разглядеть тварь перед собой, отпуская при этом собаку, и резко бросается прочь, прихватив с собой заячью тушку. Нэтик, что так и не успела ничего сделать, подходит к умирающей собаке, Нитэк присоединяется к ней. Собака смотрит на них в ответ, из разорванного горла хлещет кровь, при каждой попытке вдохнуть воздух слышится лишь булькающий свист. Глаза начинают стекленеть, и из последних сил животное поворачивает свою голову, замирая с носом упрямо показывающим одно направление. Два существа смотрят на тело, затем в указанном направлении где замечают нечто похожее на сани, и наконец на лежащего без сознания Тем.
— ?Она хочет, чтобы мы его спасли. — констатировала факт Нэтик, подходя и обнюхивая и осматривая бессознательное тело, — ?Рана не выглядит глубоко. Если мы ему поможем, он может выжить.
— ?Но это же Тем! — прошипит Нитэк, обнажая свою иглу и направляясь к человеку с голодными глазами, чувствуя как её сердце начинает биться чаще, а внутренности хвоста подрагивают в предвкушении пира, — ?Грязная тварь, от которой одни беды. Зато в нём столько крови…
— ?Стоять. — послышалось резкое, когда игла уже почти коснулась раны. Нитэк замерла, с удивлением посмотрев на подругу, — ?Не нам судить, виновен он или нет.
Нитэк раздражённо мотнет головой, фыркнув
— ?Даже не хочу с тобой спорить. Но нам всё равно нужна кровь, чтобы выжить. — Нэтик кивнула, понимая, что спорить с фактами бессмысленно. Нитэк, решив, что на этом разговор закончен, ввела иглу в рану, чувствуя, как живительное тепло начало движение внутрь хвоста.
— ?Бери не больше, чем жизненно необходимо. — Нэтик стояла над душой, внимательно следя за каждым подергиванием хвоста. В ее глазах читалась жажда, но ещё сильнее в них читалась решимость, — ?Ему нельзя терять слишком много крови.
Спустя пару секунд, Нитэк с недовольной мордой вытащила иглу, покачав головой.
— ?Если мы из-за тебя помрем, виновата будешь ты.
Нэтик молча оторвала от одежды человека лоскут, кое-как затягивая его вокруг раны. Вместе они оттащили его к саням, берясь за упряжку зубами и начиная упорно идти куда-то вперёд. Вперёд, не зная, встретит ли их одинокая изба или целое поселение Тем. К счастью погода несколько улеглась, оставляя их в застывшей темноте, где звучали лишь скрип снега да их дыхание. Чужая кровь начинала постепенно согревать изнутри, и вот уже хватало сил на лёгкий бег. Деревья вокруг редели, пока они наконец не вышли в поле, освещённое холодным лунным светом. Вдалеке виднелось одинокое строение, изба, к которой те и направились.
Самой трудной частью было открыть дверь и втащить Тем внутрь. Убранство было скромным: стол, печка, скамейка, закрытая кадка. Тут и там висели различные сушености, в том числе мясо с рыбой, от которых Нитэк повела мордой.
— ?И вот этого мы хотим спасать?
— ?Ему тоже нужно выживать. На одних растениях не проживёшь. — Нэтик осмотрела помещение, поежившись, — ?Здесь не сильно теплее чем на улице. Он так замёрзнет.
— ?Я его греть не буду. — сразу заявила Нитэк, не желая проявить и капли сострадания к раненому. Понимая, что помощи ждать не стоит, Нэтик начала обыскивать помещение.
Запах угля привёл её к печке, позволяя примерно понять для чего нужно это незнакомое сооружение. Разжечь её оказалось невероятно сложно: не имеющая опыта с обычным огнем колисан с трудом смогла выбить необходимые искры, а нужную заслонку та нашла лишь когда дым уже пошёл в помещение. Нитэк, что всё это время угрюмо сидело в углу и то смотрела голодными глазами на бессознательное тело, то устало и озлобленно на подругу, в этот момент выскочила на улицу, громко кашляя и оставляя дверь широко раскрытой. Нэтик последовала за ней, найдя ту сидящей на снегу и смотрящей на небо.
— ?Как думаешь, мы выживем? — спросит Нитэк, почувствовав как к ней прижалась подруга. В её голосе читались страх и неуверенность. Нэтик мягко облизала ей щёку.
— ?Я не знаю. Но я знаю, что всегда буду с тобой. До конца.
Двоица, потерянная в своих мыслях, даже не заметила, как сзади послышался слабый кашель, а затем дающиеся с усилием шаги. Пришедший же в себя человек с недоумением посмотрел на странную собаку, в одиночестве сидевшую перед его домом и издающую какие-то звуки, похожие на разговор. Наконец, животное повернулось, и их взгляды встретились, позволяя человеку разглядеть изнуренную усталостью и шрамами морду.